Τον τελευταίο 1,5 χρόνο, ο Μπεν Σλάπιγκ είναι ουσιαστικά ένας άστεγος καθώς δεν έχει σταθερή διεύθυνση ούτε καν κλειδιά κάποιου διαμερίσματος.
Ο Σλάπιγκ είναι ένας κοσμοπολίτης, ένας «χομπίστας», όπως αποκαλούνται οι επαγγελματίες ταξιδιώτες με εμμονή στην πολυτέλεια.
Και αν αναρωτιέστε πως τα καταφέρνει... απλά εκμεταλλεύεται τα μπόνους που δίνουν οι αεροπορικές εταιρείες και οι πιστωτικές κάρτες σε όσους ταξιδεύουν συχνά, αξιοποιώντας τα δωρεάν μίλια. Έτσι, μπορεί να γυρίζει τον κόσμο στο μίνιμουμ του κόστους.
Από τότε που ξεκίνησε, σχεδόν πριν από μία δεκαετία, δεν έχει ταξιδέψει ποτέ σε οικονομική θέση. Συνήθως, καλύπτει 400.000 μίλια το χρόνο, αρκετά για το γύρο του πλανήτη 16 φορές. Κατά μέσο όρο, περνά 4 ώρες την ημέρα σε αεροπλάνο, ενώ επιβιβάζεται σε διεθνή πτήση τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα.
«Στο αεροπλάνο νιώθω σαν στο σπίτι μου», λέει στο CNN μιλώντας από το Λος Άντζελες, μία ημέρα πριν από την αναχώρησή του για τη Μαδρίτη.
«Το σπίτι μου είναι η Α' θέση στην Emirates ή σε κάποια άλλη εταιρεία. Ξέρω κάθε γωνιά των καθισμάτων, είμαι εξοικειωμένος με τις αεροσυνοδούς. Συνήθως συναντώ τα ίδια πληρώματα», προσθέτει ο άνθρωπος που πριν από 1,5 χρόνο αποφάσισε να ξενοικιάσει το διαμέρισμά του στο Σιάτλ.
Ο λογαριασμός του στο Instagram είναι χαρακτηριστικός για να καταλάβει κανείς την πολυτέλεια μέσα στην οποία ζει, είτε βρίσκεται σε αεροπλάνο, είτε σε κάποιο σπα ή σε μία σουίτα ξενοδοχείου.
Ο ίδιος μάλιστα στο ιδιαίτερα δημοφιλές blog του «One Mile at a Time», εξηγεί ότι αυτό το επίπεδο της πολυτέλειας δεν είναι πέρα από τις δυνατότητες ενός μέσου ταξιδιώτη. Απλά πρέπει να κάνουν προσεκτική προετοιμασία. «Αν ήταν εύκολο, ο καθένας θα το έκανε», λέει, εξηγώντας ότι οι «χομπίστες» είναι άνθρωποι που απολαμβάνουν την πολυτέλεια και είναι όλων των ηλικιών.
Όλα ξεκίνησαν όταν ήταν 14 ετών και είδε μία διαφήμιση της United Airlines για δωρεάν μίλια στους ταξιδιώτες. Έπεισε τότε τους γονείς του να τον αφήσουν να περάσει το καλοκαίρι ταξιδεύοντας από τη μία άκρη των ΗΠΑ στην άλλη, μαζεύοντας πόντους, με την υπόσχεση ότι το επόμενο οικογενειακό ταξίδι στη Γερμανία θα γινόταν στην Α' θέση.
Μέχρι το τέλος του καλοκαιριού, ο Σλάπιγκ τα είχε καταφέρει, κάνοντας μερικές φορές μέχρι και 8 πτήσεις την εβδομάδα. Πώς όμως οι γονείς του επέτρεψαν κάτι τέτοιο;
«Ο μεγαλύτερος αδερφός μου πέθανε μικρός. Πριν από αυτό, οι γονείς μου ήταν επικεντρωμένοι στις σπουδές. Μετά όμως, ήθελαν να απολαύσω τη ζωή και είδαν ότι είχα πάθος για αυτό. Δεν νομίζω ότι περίμεναν να το κάνω επάγγελμα. Ήταν απλά μία παιδική εμμονή», εξηγεί στο CNN.
Για το γεγονός ότι η ζωή του δεν του επιτρέπει να έχει στενές επαφές με τους ανθρώπους ο ίδιος αναφέρει: «Ειλικρινά, δυσκολευόμουν να διατηρήσω σχέσεις ακόμη και όταν έμενα στο ίδιο μέρος. Είναι δύσκολο, αλλά οι καλοί μου φίλοι καταλαβαίνουν τι κάνω. Όσο για τις ερωτικές σχέσεις, αυτό είναι πιο δύσκολο».
Ακόμη και μετά από τόσα ταξίδια καθώς έχει συμπληρώσει περίπου 5 εκατ. μίλια σε πτήσεις, δηλώνει ότι ακόμη έχει τον ενθουσιασμό των έξι ετών του. «Εντυπωσιάζομαι με τον ίδιο τρόπο όταν βλέπω το ηλιοβασίλεμα στον αέρα. Κάθε φορά, κολλάω τα μάτια μου στο παράθυρο», λέει. Και αυτό, δεν πρόκειται να αλλάξει, καταλήγει.
